Era il 1915: mentre in Europa dilagava la Prima Guerra Mondiale e tutte le Nazioni erano pronte a contrapporsi in un crescendo di conflitti e odio mai visti prima, nel cuore della Germania uno scienziato stava per unire le grandi osservazioni scientifiche dei suoi predecessori: si chiamava Albert Einstein.
Il contenuto della teoria. Secondo un detto comune, "tutto è relativo". Ma la teoria di Einstein non è una ripetizione di questo banale proverbio: è una precisa affermazione matematica circa il fatto che le misurazioni scientifiche sono relative. E' evidente che la percezione del tempo e dello spazio sono soggettive e dipendono dall'osservatore; prima di Einstein si era sempre creduto che dietro queste impressioni soggettive esistessero distanze reali e un tempo assoluto, che strumenti accurati erano in grado di misurare oggettivamente. La teoria di Einstein ha rivoluzionato il mondo scientifico negando l'esistenza di un tempo assoluto.
Lo spazio-tempo. Per Einstein la causa del moto degli oggetti, e in particolare di quelli sottoposti alla forza di gravità (per esempio, i pianeti attorno al Sole o un libro che cade dal banco), non è una forza che agisce a distanza che attrae il corpo verso il Sole o verso il centro della Terra, ma la modifica della geometria dello spazio nel quale si muove l'oggetto. Lo spazio-tempo nel quale l'oggetto si muove viene incurvato a causa della presenza di grandi masse e questa curvatura determina la traiettoria dell'oggetto: esattamente ciò che viene rappresentato nei telefilm di Star Trek, tanto per intenderci.
Applicazioni pratiche. Gli impulsi elettromagnetici muovendosi nello spaziotempo curvo dovuto alla presenza di un oggetto dotato di grande massa appaiono come "deviati": per esempio, i segnali inviati da una sonda spaziale vengono deviati dalla gravità del Sole mentre raggiungono la Terra. Tutti i sistemi di riferimento sono equivalenti nella descrizione del mondo fisico.
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